В общественном секторе цены играют специфическую роль, которая определяется особенностью формирования спроса и предложения общественных благ с учетом их разновидностей. Это означает, что существуют различия в ценообразовании в зависимости от сегментации общественного сектора.Порядок установления цен на чистые общественные блага отличается от ценообразования на смешанные общественные блага разного рода (например, от формирования цен на общественные блага, созданные естественными и институциональными монополиями, цен на социально значимые общественные блага и на перегружаемые общественные блага).Поскольку чистое общественное благо потребляется всеми и невозможно исключить из потребления тех, кто не готов покупать его, а для всех новых потребителей предельные издержки его потребления равны нулю, то эта разновидность общественных благ не имеет рыночной цены (нулевая цена). Непо-средственно потребители не производят денежной оплаты чистого общественного блага, они получают его бесплатно. Бесплатность чистых общественных благ имеет мнимый характер. Их финансирование осуществляется с помощью налогов.Ценообразование в общественном секторе, за исключением некоторых видов смешанных общественных благ, представляет собой ценообразование в условиях несовершенной конкуренции. Типичным примером является государственное регулирование цен на продукцию естественных монополий, к которым относятся коммунальные службы по снабжению населения электроэнергией, теплом, водой, газом, телекоммуникации, городской пассажирский транспорт, железная дорога и т. д.Особое место в ценообразовании на блага, создаваемые в общественном секторе, занимает назначение цен на перегружаемые общественные блага и на исключаемые общественные блага клубного типа (общественные блага с ограниченным доступом).Широкое применение в хозяйственной практике многих стран находит государственное регулирование цен с помощью субсидий. Они призваны интернализовать (трансформировать) положительный внешний эффект в цены. Принято различать субсидии со стороны спроса (потребителя) и со стороны предложения (производителям).
Субсидии со стороны спроса имеют своей целью повышение покупательной способности малообеспеченных групп населения на приобретение конкретных товаров и услуг, которые дают положительные внешние эффекты, например лекарства, детское питание, проезд на городском транспорте. Это проявляется в предоставлении правительством бедным семьям соответствующих талонов (карточек) на соответствующие товары и услуги.
Вместе с тем существует практика субсидирования (дотация) производителей, выпускающих социально значимую продукцию, имеющую положительный внешний эффект. В нашей стране в дореформенный период такая практика получила широкое распространение. Круг товаров и услуг, которые относились к социально значимым общественным благам, был весьма широким. Сюда входили многие продовольственные товары, услуги детских дошкольных учреждений, детские изделия, газеты и книжная продукция, лекарства, услуги всех видов транспорта, телекоммуникации, бытовое обслуживание, общественное питание, жилищно-коммунальные услуги и т. д.
Благодаря этому расширяется спрос на товары и услуги для всех потребителей. Субсидии производителей означают применение дотационных, социально низких цен.Субсидии производителям и установление социально низких, дотационных цен имеют ряд существенных недостатков.Во-первых, от применения дотационных цен в большей степени выигрывают высоко- и среднеоплачиваемые слои населения, чем малообеспеченные. Во-вторых, субсидии производителям деформируют структуру цен, подрывают их основную информационную, сигнальную функцию. А это ведет к нарушению ценового равновесия, к не-рациональному размещению и использованию ресурсов.