Этические идеи Античности обобщил и систематизировал Аристотель. Его учение расходится в понимании нравственного с учением Платона, поскольку ищет основу нравственности не вне мира, а в обстоятельствах и характеристиках человеческих действий. Аристотель разделил добродетели человека на два больших класса:
1) этические, относящиеся к характеру и темпераменту; .
2) дианоэтические, относящиеся к разуму, которому он отводил огромную роль в выработке нравственности и сдерживании страстей.
Этические добродетели Аристотель рассматривает как приобретенные свойства души, которые в значительной степени являются делом привычки. Добродетель он, в соответствии с античной традицией, трактует как известного рода меру, середину между двумя противоположностями. Так, например, мужество понимается им как середина между страхом и безрассудством, щедрость — как середина между скупостью и расточительством и т. п. Но этическую меру Аристотель понимает не упрощенно, арифметически, а конкретно-содержательно. Например, умеренность в его трактовке ближе к бесстрастию, чем к невоздержанности, мужество ближе к безумной отваге, чем к страху.
У каждого действия, по Аристотелю, есть своя середина. Следование подобной мере добродетели проявляется в действиях, направленных на лиц, их заслуживающих, если такие действия совершаются вовремя, при соответствующих обстоятельствах и в подобающей форме.
Аристотель указывает, что по отдельному поступку нельзя судить о нравственных достоинствах человека. И хороший человек иногда может совершать что-нибудь дурное. Важно выяснить, являются ли подобные действия случайными для этого человека, стремился ли он к этим действиям сознательно. Аристотель подходит к рассмотрению добродетельной личности в ее взаимосвязи с другими людьми, в отношениях с государством. Так, он считает, что для счастья нужно обладать определенными внешними благами (здоровьем, богатством и т. д.) и пользоваться благосклонностью судьбы. Но главное значение имеет неотделимость личного счастья от счастья всего общества. Как он указывал в то далекое время формирования государственности, стремление к благу общества дает гораздо высшее, гораздо более «прекрасное блаженство», чем удовлетворение своих личных позывов.
Таким образом, огромный вклад Аристотеля в развитие этики состоит в том, что он ввел термин «этика» (этика — это наука, изучающая нравственность, добродетели, цель которой — сделать человека моральным, а значит и счастливым); классифицировал этические понятия; обосновал этику как систему научного знания; написал первые этические труды («Никомахова этика», «Эфдемова этика», «Большая этика»); создал синтетическую теорию морали; сформулировал проблемы этики и т. д.